Família que mais produz limão no Brasil não exporta a fruta Ernestino da Costa Mello e sua família devem colher 30.000 toneladas neste ano

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Quase 40 anos após terem descido do Fusca, eles são os maiores produtores de limão-taiti (ou lima ácida) do país. A produção ocorre em 900 hectares, e há plantas em crescimento em 100 hectares. "Antes, limão era considerado cultura de áreas pequenas", afirma Edvaldo, o filho mais velho, que "fugiu" da faculdade de direito aos 17 anos para ajudar o pai no cultivo da fruta e hoje cuida de três das quatro fazendas do grupo, duas delas em Iturama (MG).

A produção da família é toda irrigada, e as vendas ocorrem exclusivamente no mercado interno. A colheita deverá ser recorde neste ano, alcançando 30.000 toneladas, estima Edvaldo. Um caminhão próprio dos Costa Mello leva até 70% da produção para São Paulo, em viagens diárias. Na capital paulista, a filha de Edvaldo, Emely, e o genro, Rafael Bravo, fazem as vendas em um box da Ceasa. Outra filha, a advogada Evely, trabalha com o pai em Paranapuã, cuidando das questões jurídicas da empresa.

Pelo menos metade da produção da safra atual será de limão do tipo “premium”, que é maior que a fruta convencional e tem casca mais lisa e sem manchas. Na classificação de 5% a 10% das frutas que têm manchas ou outras imperfeições vão para a indústria de suco. A família divide os 20% restantes em frutos de primeira e segunda linha e os vende a clientes que saem de sete diferentes estados para buscar a carga na fazenda-sede.

“Eu cheguei a exportar para a Europa em 1999 e 2000, mas não compensou. Meu foco é 100% o mercado interno, pensando nos clientes que preferem um limão de qualidade maior”, afirma Edvaldo. Ele conta que, embora a produção não seja orgânica, a família adota boas práticas de produção, faz um manejo cuidadoso na lavoura e na colheita e tem cada vez mais usado insumos biológicos em lugar dos químicos.

O Brasil produz 1,6 milhão de toneladas de limão por ano, de acordo com o Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE). Os Costa Mello têm mantido a hegemonia na produção nacional de limões sem vender um único fruto ao mercado externo.

E esse não é um feito qualquer: o limão é, afinal, uma das frutas que o Brasil mais exporta. Todos os anos, ele fica entre os cinco principais itens de exportação da fruticultura brasileira. Segundo a Associação Brasileira dos Produtores e Exportadores de Frutas e Derivados (Abrafrutas), em 2023, os embarques de limões e limas somaram 166.600 toneladas – um volume que só foi menor do que o de mangas e melões – e renderam US$ 172,3 milhões. Apenas mangas, melões e uvas geraram receita maior.

Após a colheita, que ocorre diariamente, as frutas dos Costa Mello seguem para a “casa de embalagem” (e não “packing house”, como Edvaldo faz questão de ressaltar). Na estrutura, de 5.400 metros quadrados, funcionários lavam os limões, que recebem cera à base de carnaúba – um artifício que dá a eles brilho e aumenta seu tempo de prateleira – e são embalados em caixas de 12,5 quilos. A equipe que trabalha na casa de embalagem processa cerca de 200 toneladas de limão por dia.